農曆七月十五，道教稱之為中元節，佛教則為盂蘭盆節，而關於鬼月由來則有多種傳說：

傳統道教信仰中，三界公的中元地官大帝壽誕，掌管地府的地官大帝慈悲，為了讓一整年都在地府受苦的孤魂野鬼們(俗語又稱好兄弟)能休息一個月，會於農曆七月初一開啟地獄門，釋放地獄中無人奉祀的孤魂野鬼，到人間享受一個月的香火、賜食與接受超渡，七月的最後一天，地獄門關閉之前，這些孤魂野鬼才會又返回地府。七月也因此稱鬼月，鬼月期間，為呼應地官的慈悲之心，信徒們廣設香火、祭典，並舉辦法會，以誦經、作法，來超普眾各方孤魂野鬼，使祂們可以早日解脫，勿停留人間。另外，道教信徒會於農曆七月十五這天，祭祀地官大地，感謝地官大帝的庇佑，赦免罪過，以及保佑作物生生不息。

佛教則認為，佛陀弟子目蓮遵者極為孝順，目蓮遵者在母親往生後，透過神通看到其母親因為在世時的貪念與業報，死後淪落餓鬼道，天天於地獄中過著吃不飽的餓鬼苦刑，目蓮透過神力趕赴地府以缽盛食給母親食用，但貪念未減的母親因受佛陀懲罰，只要貪念一起，到口中的食物立刻變成火炭，難以下嚥。縱有神力，卻無法救母的目蓮懇求佛陀解救之道，佛陀告訴目蓮說：「你的母親生前罪孽太深重了，不是你一人之力可以化解，必須仰賴十方僧眾及眾神威力，在7月15日備百味五果共同祭祀，供養眾餓鬼，除了可以解救母親外，也可解救他人父母脫離苦海。」於是目蓮依佛陀所言，終於解救了母親。從此之後，佛教徒們都會在七月十五這天舉行功德法會，為孤魂餓鬼普渡。

另有一說，遠古時後，每到農曆四、五、六月時天氣濕熱，病毒滋生、蚊蚋蟲蠅肆虐，當時飲食與衛生不佳，百病齊生，傳染病四處橫行，常常在四、五、六月染病的人，多撐不過七月，七月死亡者眾，七月遂成為最受敬畏月份，在迷信心態下，以為傳染並橫行乃因餓鬼作怪，只要準備豐盛祭品祭拜餓鬼，便可消災避禍。後常常到八月天氣轉涼，病痛也逐漸好轉，逐漸演變為鬼月普渡餓鬼可消災避禍的習俗。

傳統信仰中，三官大地為掌管天地水三界的神祇，也就是：「上元賜福天官紫微大帝」、「中元赦罪地官清虛大帝」、「下元解厄水官洞陰大帝」之合稱，閩南語所稱的「三界公」與客家話所稱「三界爺」都是指三官大帝。三官大帝也稱「三元大帝」，為極為崇高的神祇。

俗語說：「天官賜福、地官赦罪、水官解厄。」可知傳統信仰裡天官掌管天堂，可賜與福份；地官掌管地府，能赦免世人與亡魂罪過；水官掌管一切水域，能解除災厄。可說三官大帝為位階稍次於玉皇大帝的神祇。

而天官大帝一般認為是堯，天官大帝生日為農曆元月十五，習俗中於此日祭拜，舉行祈福法事，祈求天官賜福，稱為上元節(又稱元宵節)。

地官大帝一般認為舜，地官大帝生日為農曆七月十五，習俗中於此日祭拜，祈求地官赦免罪過，普渡孤魂，稱為中元節。

水官大帝一般認為禹，水官大帝生日為農曆十月十五，習俗中於此日祭拜，祈求水官為運勢不好的人消災解厄，稱為下元節。